Géographie du Japon

La géographie du Japon couvre environ 378 000 km², soit environ les deux tiers de la France métropolitaine, mais répartis sur un archipel montagneux de milliers d'îles. La capitale est Tokyo. La géographie du Japon explique la concentration de la population sur les plaines côtières.

Le relief, très accidenté et volcanique, s'étire du nord tempéré froid au sud subtropical. Cette géographie du Japon façonne le climat, les transports et la répartition des villes.

Superficie et comparaison avec la France

Avec environ 378 000 km², le Japon est plus petit que la France métropolitaine (environ 550 000 km²), dont il représente à peu près les deux tiers. Mais sa forme change tout : l'archipel s'étire sur près de 3 000 km du nord au sud, soit bien plus que la distance entre Lille et Perpignan.

Autre différence majeure, la place disponible. Les montagnes couvrent environ les trois quarts du territoire, si bien que la surface réellement habitable est faible. C'est ce qui explique les villes très denses, les rizières en terrasses et l'importance des tunnels et des ponts dans le réseau de transport.

Capitale et grandes villes

Tokyo, capitale politique et économique, forme avec Yokohama, Kawasaki et Saitama la plus vaste agglomération du pays. Le deuxième grand pôle est le Kansai, autour d'Osaka, Kyoto et Kobe, suivi de Nagoya, au centre de Honshū.

D'autres grandes villes structurent le territoire : Sapporo à Hokkaidō, Fukuoka à Kyūshū, Hiroshima et Sendai sur Honshū. La plupart sont reliées par le Shinkansen, le train à grande vitesse. Pour un aperçu des étapes possibles, voir notre page sur les villes du Japon.

Les principales îles de l'archipel

Un recensement de l'autorité cartographique japonaise publié en 2023 compte plus de 14 000 îles, mais quatre grandes îles concentrent l'essentiel du territoire et de la population :

• Honshū, l'île principale, avec Tokyo, Osaka, Kyoto et Hiroshima ;
• Hokkaidō, au nord, aux hivers rudes et enneigés ;
• Kyūshū, au sud-ouest, volcanique et riche en sources chaudes ;
• Shikoku, la plus petite, connue pour son pèlerinage des 88 temples.

Plus au sud, l'archipel d'Okinawa offre un climat subtropical. Le pays est divisé en 47 préfectures ; le Bureau des statistiques du Japon publie les données officielles sur le territoire.

Relief, volcans et zones habitées

Le Japon se trouve à la jonction de plusieurs plaques tectoniques, sur la « ceinture de feu » du Pacifique. Il compte une centaine de volcans actifs et connaît une forte activité sismique (voir notre guide séismes et tsunamis). Le mont Fuji, volcan de 3 776 m, en est le point culminant.

Cette activité a aussi ses bienfaits : des milliers de sources chaudes (onsen) jaillissent dans tout le pays. La population se concentre sur les plaines côtières, en particulier la plaine du Kantō autour de Tokyo, et le long de la façade Pacifique entre Tokyo et Fukuoka.

Le Japon sur la carte du monde

Situé en Asie de l'Est, l'archipel est bordé à l'est par l'océan Pacifique et à l'ouest par la mer du Japon, qui le sépare de la péninsule coréenne, de la Chine et de l'Extrême-Orient russe. Tokyo se trouve à une latitude comparable à celle de la Crète ou de Tunis.

Cette position explique la grande variété des climats, de la neige abondante de Hokkaidō aux plages tropicales d'Okinawa, ainsi que le décalage horaire : le pays vit à l'heure UTC+9, sans heure d'été. Depuis Paris, comptez environ 13 à 14 heures de vol direct pour rejoindre Tokyo.